Родился 18 (30) мая 1814 в Тверской губернии в дворянской семье. В 1833 окончил Артиллерийское училище в Санкт-Петербурге, служил в армии, а в 1835 вышел в отставку.
Переехав в Москву, Бакунин изучал философию, историю, богословие. На него оказала влияние немецкая классическая философия, причем идеи Шеллинга, Фихте и Гегеля истолковывались им в романтическом духе. Бакунин играл видную роль в кружке Н. В. Станкевича, сблизился с А. И. Герценом и В. Г. Белинским. В 1840 Бакунин уехал в Германию.
В Берлине он сошелся с младогегельянцами, которые интерпретировали диалектику Гегеля как «алгебру революции». Ключевой момент его жизненного пути в этот период — публикация в 1842 в журнале «Немецкие ежегодники» («Deutsche Jahrbücher») статьи Реакция в Германии , содержавшей страстный призыв к революции в России и заканчивавшейся знаменитой фразой: «Страсть к разрушению — творческая страсть». Царское правительство потребовало его возвращения в Россию. В январе 1843 Бакунин покинул Дрезден (в который он перебрался из Берлина) и направился в Швейцарию, а затем в Париж. Здесь он оставался более четырех лет, встречался с Прудоном, Марксом и видными польскими эмигрантами. Высланный полицией, он вернулся в Париж к самому началу революции 1848 и принял в ней участие как агитатор. Позднее стал участником революционных событий в Берлине и Праге, где сыграл видную роль в работе Славянского съезда в июне 1848.
Здесь к революционным устремлениям Бакунина добавился новый элемент — призыв к освобождению славян Австрии от немецкого ига, союзу с целью освобождения всех славян, созданию славянской федерации (два «Воззвания к славянам», 1848; 1849). В этих работах были сформулированы основные положения его программы: 1) отрицание либерально-буржуазной демократии Запада; 2) освобождение славян от власти как австрийских (Габсбурги), так и российских (Романовы) самодержцев; 3) вера в крестьянство как революционную силу.
В мае 1849 Бакунина арестовали в Дрездене, где он принимал активное участие в восстании. Он был приговорен саксонским судом к смертной казни, которая была заменена пожизненным заключением. После длительных переговоров его передали австрийской, а затем российской полиции. В России он был заключен на три года в Петропавловскую крепость в Санкт-Петербурге, а затем на четыре года — в Шлиссельбургскую крепость на Ладожском озере. В Петропавловской крепости он написал покаянную «Исповедь», впервые опубликованную в 1921, в которой просил царя Николая I о помиловании и предлагал ему возглавить движение за освобождение славян. В 1857 по просьбе семьи он был освобожден из заключения и отправлен на поселение в Сибирь. Здесь Бакунин женился на дочери польского ссыльного. В 1861 бежал через Японию и США в Лондон.
Оставшуюся часть жизни Бакунин посвятил составлению программ и памфлетов, которых почти никогда не заканчивал, а также организации тайных, но неизменно раскрывавшихся полицией обществ. Он жил сначала в Лондоне, затем в Италии и наконец в Швейцарии, где участвовал в издании 1-го номера журнала «Народное дело», но потом вышел из редакции. Он поссорился с Герценом, взгляды которого представлялись ему теперь слишком умеренными, и сблизился с революционером-радикалом С. Г. Нечаевым. После возобновления отношений с К. Марксом присоединился в 1864 к Международному товариществу рабочих (1-му Интернационалу) Вскоре анархисты уже составляли значительную фракцию в 1-м Интернационале и в конце концов выступили против марксистов. Бакунин попытался организовать тайное общество в рамках Интернационала, за что был исключен из этой организации на Гаагском конгрессе 1872. Наиболее важные труды этих лет — «Революционный катехизис» (1865), написанный под влиянием Нечаева; «Кнуто-германская империя и социальная революция», в которой он вернулся к теме тирании Романовых и Габсбургов; «Бог и государство» (1872), в котором религия и государство трактовались как вечные враги свободы. В 1873 появилась книга «Государственность и анархия», оказавшая влияние на революционное движение в России. Умер Бакунин в Берне 19 июня (1 июля) 1876.
В последние годы он занимался разработкой анархизма как доктрины крайнего индивидуализма в духе учения М. Штирнера, отрицал существование объективных исторических сил и связывал надежды на революцию с крестьянством — вопреки вере Маркса в пролетариат. Следуя Руссо, Бакунин верил в «природу человека», свободного от ограничений, налагаемых образованием и обществом.
Влияние великого русского анархиста ощущалось во всем революционном движении той эпохи. Бакунин оставил после себя заметные группы последователей в Германии, Великобритании, а особенно в Италии и Испании, где анархистское движение проявляло активность еще несколько десятилетий после смерти Бакунина. Его идеи оказали воздействие на программу и тактику народничества в России в 1870-х годах («Земля и воля»). В Бакунине проявились два основополагающих элемента русской революционной мысли — убеждение в революционном предназначении российского крестьянства и веру в призвание славян к возрождению мира, приведенного западной буржуазной цивилизацией в состояние упадка.
