Найл Фергюсон родился в Шотландии. Его отец был врачом, мать — учителем физики. Семья придерживалась атеистических взглядов, и Фергюсон до сих пор остается атеистом, что нетипично для Европы или США. Когда Найл был маленький, его семья некоторое время жила в Кении.
После окончания школьной академии г. Глазго Найл никак не мог определиться с выбором специализации в вузе: английская литература или история? Но, прочитав "Войну и мир" Льва Толстого, твердо решил стать историком. Молодой человек получил стипендию в оксфордском Колледже Магдалены. Однокурсникам Фергюсон запомнился остроумным бунтарем, которому нравились идеи Маргарет Тэтчер и панк-группа Sex Pistols. Он получил степень бакалавра, магистра истории, а в 1989 году защитил докторскую диссертацию по инфляционным процессам в Германии 1914-1924 гг.
Академическая карьера Найла Фергюсона включает научную, педагогическую, консультативную деятельность в Оксфорде, Кембридже, Нью-Йоркском университете, Лондонской школе экономики, Университете Северного Техаса, Стендфордском университете и т.д. С 1992 года Фергюсон — научный сотрудник Колледжа Иисуса Оксфордского университета, с 2004 года — профессор истории Гарвардского университета. В 2010 году по приглашению правительства Великобритании ученый принял участие в разработке учебных программ по истории для школ Англии и Уэльса. В июне 2011-го вместе с коллегами учредил New College of the Humanities — частный гуманитарный колледж в Лондоне.
Известности Фергюсона способствуют активные выступления в газетах, на радио и телевидении. С 2007 года ученый занимает пост пишущего редактора The Financial Times. Многие труды автора легли в основу документальных сериалов: "Цивилизация. Чем Запад отличается от остального мира" ("Civilization: The West and the Rest"), "China: Triumph and Turmoil" и другие. В 2008 году одна из двух экранизаций бестселлера Фергюсона "Восхождение денег" ("Ascent of Money: A Financial History of the World") была удостоена премии The International Emmy в номинации "Лучший документальный фильм".
Найл Фергюсон основал собственную телекомпанию Chimerica Media, и ее полнометражный documentary о жизни Генри Киссинджера в 2011-м взял приз на Нью-Йоркском международном кинофестивале. Большой популярностью пользуется блог историка.
Фергюсон является руководящим директором Greenmantle LLC и входит в совет директоров Affiliated Managers Group — международной корпорации по управлению активами.
Вместе с тем, сегодня ученый заявляет, что трудоголизм отнял его у собственных детей. Особенно тяжелыми были 2000-е годы, когда работу на телевидении пришлось сочетать с преподаванием в Гарварде. "Оглядываясь назад, я думаю, что очень многим вещам сказал бы "нет", чтобы больше уделять времени детям, — признается Фергюсон. — Но эти годы уже не вернуть".
Найл Фергюсон смел и независим; многие его идеи вызывают жаркие дебаты. Оппоненты отмечают как широкий диапазон знаний ученого, так и спорность приводимых им аргументов, особенно учитывая любовь Фергюсона к моделированию альтернативных вариантов развития истории!
Так, ученый считает, что Великобритании следовало воздержаться от участия в Первой мировой войне и позволить Германии одержать в ней победу — тогда бы не было почвы для расцвета фашизма и коммунизма. Найлу Фергюсону принадлежит популяризация термина "Еврабия" (the Eurabian) — так он уничижительно называет Европу, в которой стремительно идут процессы дехристианизации и исламизации. Вместе с экономистом Морицем Шулариком он придумал и ввел в обиход термин "Кимерика" (Китай + Америка), характеризующий симбиоз экономики двух стран — "заключенный на небесах брак", порождением которого являются несметные богатства и мировые финансовые кризисы. Фергюсон одобряет колониальную политику, которую когда-то вело Соединенное Королевство, поддерживает современное международное вмешательство в дела Ирака. Критикует политику Барака Обамы.
У Найла Фергюсона трое детей от первого брака с редактором Daily Mail Сьюзан Дуглас. В 2010 году стало известно, что у популярного историка роман с Айаан Хирси Али — правозащитницей сомалийского происхождения.
Спасаясь от политических репрессий, семья Айаан Хирси переехала из Сомали в Кению. Но в 1992 году девушка сбежала в Нидерланды, так как отец принуждал ее выйти замуж за дальнего родственника. Айаан Хирси Али стала политиком и выступает против унизительного положения женщин в исламском обществе. Этой теме посвящен ее фильм "Покорность", который Али сняла вместе с режиссером Тео ван Гогом в 2004 году. Из-за фильма ван Гог был убит исламистским радикалом. Сама Айаан Хирси неоднократно получала угрозы расправы. Уже много лет она находится под охраной полиции и вынуждена переезжать из страны в страну, поскольку не везде власти готовы оплачивать расходы на обеспечение ее безопасности. Однако Айаан Хирси Али не сдается и недавно заявила о работе над второй частью "Покорности".
По словам Найла Фергюсона, Али помогла ему лучше понять роль западной цивилизации и ее значение для поддержания мира. "Либерализм ныне для Запада что-то само собой разумеющееся, мы перестали его ценить и уважать. Но свобода особо уязвима, если воспринимать ее как должное. Одиссея Али напомнила мне о ценности того, что у нас есть", — поделился Фергюсон в одном из интервью.
В 2011 году ученый развелся с первой супругой и женился на Айаан Хирси Али. В декабре 2011-го у пары родился сын.
